Réveil avec le téléphone à 6h30, petit déjeuner rapide (les beignets ne sont pas encore vraiment passés). Nous laissons la valise (qui va rester 3 jours) et le petit sac de voyage (que l’on récupèrera ce soir) à la réception de l’hôtel et nous voilà partis pour une journée de visite.

Métro jusqu’au quartier des légations. Le métro est un peu bondé mais très facile à prendre car tout est « sous-titré » en anglais et les annonces sont faites en chinois et en anglais. Le quartier des légations se trouve dans le district de Chongwen. Il reste encore pas mal de bâtisses de style européen, pour la plupart transformées en bâtiments officiels chinois. Nous passons devant l’église catholique St Michel, l’ancienne ambassade de France, l’ancienne poste française (qui semble à l’abandon), mais aussi devant des banques (comme l’ancienne National City Bank of New-York). Curiosité locale : les fils électriques qui courent le long des murs, s’effilochent par endroits et s’enroulent en paquets autour des arbres.

Passage par un petit marché de quartier. Fruits et légumes, tout est par terre, installé sur des couvertures. Les marchands crient, les vélos passent au milieu et les chinois crachent partout. Parmi les denrées proposées : beaucoup de fraises énormes (avec le froid qu’il fait c’est assez surprenant), des choux de toutes formes, des patates douces, tomates, gingembre, clémentines, pommes, pommes de terre, mais aussi kakis séchés et prunes rouges séchées.

Place Tiananmen : très grande si bien qu’elle paraît presque vide malgré le monde. File impressionnante de chinois pour visiter le mausolée de Mao.  

  Dans un coin de la place quelques militaires avec des balais à la main ( ?) Beaucoup de familles se prennent en photo devant le mausolée de Mao ou devant la porte de la Paix céleste, l’entrée sud de la Cité Interdite, ornée d’un énorme portrait de Mao.

Entrée dans la Cité Interdite : il faut passer plusieurs enceintes pour arriver aux tickets. Quelques minutes de queue seulement, il y a franchement moins de monde que pour Mao et nous sommes pratiquement les seuls étrangers. Nous entamons, audio guides en français sur les oreilles, la visite de la Cité. La porte du midi ouvre sur une gigantesque cour traversée par un cours d’eau enjambé par cinq ponts de marbre. Enorme, immense, surprenant. Les bâtiments (rénovés pour les jeux olympiques) ont des couleurs magnifiques, des rouges, des jaunes, des bleus.

Succession de cours d’apparat avec des bâtiments réservés à l’empereur. Les grandes salles sont partiellement meublées mais on ne peut y pénétrer.

Après la porte de la Pureté Céleste, on entre dans la partie privée de la Cité, réservée à la famille impériale, aux concubines et aux eunuques. C’est un dédale de petits palais avec des cours, des portiques, des couloirs, chaque concubine ayant ses appartements, de même que les eunuques les plus gradés. On imagine très bien cette cité grouillante de monde et d’intrigues.

Joli jardin impérial avec des rocailles et quelques gracieux pavillons. Arrêt pour prendre un café dans le jardin, ainsi qu’un paquet de brioches qui sera notre seul repas.

Nous finissons la visite par le palais du Prince Qianlong. Vraiment très beau et un peu plus à taille humaine. Théâtre sympa et objets intéressants exposés dans certaines salles du palais.

Lorsque nous sortons par la porte nord, nous avons encore deux heures avant le rendez-vous à l’hôtel (16h45) et nous entamons une remontée vers notre quartier en suivant une promenade à travers les Hutongs décrite dans notre guide. Vieilles maisons dont certaines ont de jolis détails : linteaux sculptés, porte-bonheurs, pierres devant l’entrée pour monter à cheval, jolis heurtoirs… Même si l’ensemble est assez délabré et insalubre,  ce serait bien dommage que tout soit rasé comme il en était question. Retour par de petites rues commerçantes dans le quartier des tours de l’horloge et du tambour. Nous repérons une rue avec plein de petits magasins sympas où nous projetons de revenir le dernier jour.  

Comme la majorité de nos compagnons nous arrivons à l’heure au rendez-vous, mais nous attendons quand même quelques retardataires. La gare centrale est immense et remplie de chinois. Nous prenons place dans un troquet pour attendre car l’horaire du train a changé. De 8h30 initial, le départ est maintenant prévu à 11 heures du soir, nous avons donc deux heures et demie à tuer… On bouquine en essayant de ne pas crever de froid car des courants d’air glacés nous agressent à chaque ouverture de porte.  

L’embarquement se fait comme pour un avion, check-in à heure fixe. Au signal tout le monde se lève, il faut passer le contrôle puis la marée humaine se déverse sur les quais. Installation dans un compartiment avec 4 couchettes molles que nous partageons avec Madeleine et Martine, deux retraitées périgourdines. Elles sont au lit avant le départ du train. Un peu de lecture sur les couchettes en espérant que la musique qui nous beugle dans les oreilles va s’arrêter. Peine perdue, il faut appeler le contrôleur pour arrêter le vacarme.