Jour 10 : VARANASI – KOLKATA
Ce matin au lever du soleil, de nombreuses femmes posent des bougies sur l’eau. Je suis venue m’installer sur la terrasse pour profiter une dernière fois de la vue sur le Gange. Un des cuistots de l’hôtel m’explique qu’il s’agit d’une cérémonie spéciale qui concerne uniquement les femmes. Nous avons demandé à l’hôtel de déjeuner un peu plus tôt que leurs horaires habituels car un chauffeur vient nous récupérer vers 8h15 pour nous accompagner à l’aéroport. Du coup tout le personnel de cuisine est sur le pont aux aurores et trois d’entre eux me demandent de les prendre en photo sur le toit. Ils ont vraiment été très gentils et prévenants pendant notre séjour.
L’aéroport n’est qu’à une trentaine de kilomètres de la ville, mais il y a déjà pas mal de circulation. JJ et Mireille laissent leurs petites valises en soute car pour ces vols sur la compagnie Indigo, le poids autorisé en cabine n’est que de 7kgs. Alors que nous attendons en salle d’embarquement, une hôtesse vient trouver JJ et lui dit qu’il y a un problème avec sa valise. Il est un peu inquiet mais il faut simplement qu’il aille identifier son bagage, qu’il l’ouvre et qu’il retire la batterie de téléphone qu’il avait oubliée à l’intérieur ! L’appareil arrive à l’heure, rempli de personnes en fauteuil roulant que le personnel va avoir du mal à faire descendre. Du coup, nous partons avec une bonne demi-heure de retard. Nous sommes installés au premier rang mais on ne voit absolument rien à cause du brouillard très dense qui plombe le ciel. Il n’y a qu’une heure de vol et nous plongeons à l’arrivée dans la même mélasse.
Nouveau changement d’État : nous atterrissons au Bengale-Occidental dans la capitale de l’État qui est aussi la troisième ville de l’Inde, Calcutta ou plutôt Kolkata. Il est 14h et nous allons mettre une bonne demi-heure pour récupérer nos bagages. Chauffeur et guide nous attendent à la sortie. Sur proposition du guide, qui se nomme Dipta, nous décidons de ne pas aller à l’hôtel tout de suite et de commencer la visite de la ville.
C’est en 1690 qu’un marchand anglais du nom de John Charnok établit un comptoir de commerce dans la région. Au cours des deux siècles suivants Calcutta devint une importante ville marchande et la capitale de l’Inde jusqu’à ce qu’elle soit transférée à Delhi en 1911. Nous gagnons le nord de la ville et le quartier de Kumartuli célèbre pour ses ateliers où sont fabriquées des effigies de divinités. Le savoir-faire des sculpteurs (kumar) se transmet de génération en génération. La structure est réalisée en bambou, puis elle est remplie de paille et recouverte de boue du fleuve. Cette boue argileuse doit sécher et craqueler avant d’être recouverte d’autres couches de glaise. Ensuite les statues sont peintes, décorées et parées de vêtements.
Deux déesses sont particulièrement représentées : Durga assise sur un lion et Kali qui tire la langue. Lors de la fête de la Durga Puja, chacun selon ses moyens achète (ou participe à l’achat) d’une effigie des déesses. Ces statues peuvent aller d’une cinquantaine de centimètres à plusieurs mètres de haut. Au bout de sept jours, à la fin des festivités, toutes les effigies finissent leur vie dans les eaux de la Hooghly.
Durga et Kali sont particulièrement vénérées à Kolkata, essayons de les replacer dans le panthéon hindou grâce à Catherine Clément. Durga est souvent représentée assise sur un lion et tuant un démon buffle sous ses pieds. Le démon-buffle est un anti-dieu du nom de Mahisa. Il dévastait le pays des dieux si bien que ceux-ci se sont coalisés pour créer une déesse armée de seize bras et seize armes qui va tuer le démon. Malheureusement deux autres démons succèdent au premier et il va falloir l’intervention des Sept Mères (forces féminines nées de divinités masculines) pour en venir à bout, du moins de l’un d’entre eux car chaque goutte de sang qui tombe du deuxième fait naître des milliers de démons ! Durga ordonne à l’une des Sept Mères d’ouvrir la bouche pour avaler tout ce sang et cette Mère est la fameuse déesse Kali. Kali est souvent représentée avec les cheveux dressés sur la tête, un collier de 50 têtes humaines autour du cou (une par lettre de l’alphabet sanskrit). Elle a un troisième œil vertical au milieu du front, c’est l’œil de Shiva et elle tire une grosse langue rouge.
Au milieu de tous ces sculpteurs, on trouve également des marchands de décors pour les fêtes et les mariages et de chapeaux pour les mariés. Les chapeaux destinés aux hommes ressemblent à de gros gâteaux blancs à la crème. Ils sont faits avec les feuilles d’une plante et sont donc étonnement légers.
Le Howrah Bridge, un des plus grands ponts suspendus au monde, enjambe l’Hooghly (bras ouest du delta du Gange). Long de 705 mètres, il a été inauguré en 1943. Les berges du fleuve sont le rendez-vous des futurs mariés qui viennent se faire tirer le portrait.
Sous le pont se tient le marché aux fleurs de Mullick Ghat. C’est la fin de l’après-midi et il y a encore beaucoup d’activité (on imagine le monde qui doit se presser ici le matin quand les grossistes vendent leur stock). Dipta nous prévient de faire très attention à nos affaires à cause de la foule dense et de la présence d’éventuels pickpockets. Même en étant vigilants, Mireille manque de justesse se faire arracher son portable. Il y a beaucoup de fleurs coupées (c’est un marché de gros où tous les petits revendeurs de Kolkata viennent se fournir), des décorations en fleurs pour les mariages et les temples, des tiares pour les futurs mariés et autres guirlandes de fleurs. C’est très joli et en plus cela sent très bon. Depuis le Howrah Bridge, on domine le marché et sa foule d’acheteurs et de vendeurs et c’est encore plus impressionnant.
Depuis le Howrah Bridge, on domine le marché et sa foule d’acheteurs et de vendeurs et c’est encore plus impressionnant.
Nous finissons la journée par la visite de la maison de mère Teresa (1910-1997) dans le centre-ville. D’origine albanaise, Mère Teresa fonda l’ordre des Missionnaires de la Charité en 1950 et des refuges pour les indigents. On lui reconnait en particulier son dévouement envers les enfants démunis. On peut voir sa tombe et sa chambre spartiate dans le bâtiment qui héberge toujours les représentants de l’ordre.
En sortant il fait nuit et nous prenons la direction de notre hôtel, Calcutta Bungalow. C’est une maison des années 1920, située dans les quartiers anciens de la ville, qui a été entièrement rénovée. L’ensemble est décoré avec beaucoup de goût. On nous attribue une très jolie chambre avec un balcon donnant sur la rue. Nous dînons sur place (il faut commander environ une heure avant), sur le toit terrasse, en extérieur. La température est beaucoup plus douce que ces derniers jours. Je choisis un plat de champignons avec une sauce à la mangue (un plat sucré-salé très bon mais un peu trop sucré à mon goût) et du paneer avec une sauce aux épinards (les morceaux sont trop gros et n’ont pas assez pris le goût de la sauce). Patrice prend du mouton qu’il trouve très bon et des croquettes de paneer qui ne sont pas terribles. La spécialité de la maison est le thali avec divers petits plats. Nous le goûterons demain.
Nuit au Calcutta Bungalow, Kolkata