Ce matin au réveil, tout est dans la brume mais elle se dissipe vite avec la chaleur du soleil. Nous sommes au milieu des champs cultivés, en pleine campagne. Hier nous sommes arrivés de nuit et nous n’avons pas du tout vu le paysage. Petit tour à pied dans les environs de l’hôtel avant le petit déjeuner. Nous sommes dans un tout petit village et déambulons au milieu des vaches et des chèvres.

Chandan arrive avec un guide local alors que le café n’est pas encore servi (l’hôtel est familial mais ils sont un peu fâchés avec les horaires). De toute façon le petit déjeuner est très basique et nous partons sans attendre les boissons chaudes. Dans la campagne les maisons anciennes sont en bambous avec des toits en tôle ondulée. Les constructions récentes sont en dur avec des couleurs parfois criardes et toujours le même type de toit. L’eau est partout, autour des champs et des maisons (souvent sur pilotis). Nombreux plans d’eau envahis de jacinthes que les habitants ramassent pour dégager l’eau et pouvoir pêcher. 

L’île est un lieu saint pour les hindouistes. Les moines honorent le dieu Vishnou et sa principale incarnation, Krishna, par le chant, la danse et le théâtre, dans des temples appelés satras. Il y en a 22 sur l’île (initialement ils étaient 65). Nous commençons nos visites du jour par un temple nommé Dakhinpat satra.  Les bâtiments sont très anciens (première construction en 1584) avec de magnifiques colonnes en bois et de nombreuses statues de Garuda et de Vishnou. Diverses scènes sculptées racontent des épisodes de la vie du dieu que le guide nous commente avec beaucoup de détails. Heureusement que je suis en train de lire le livre de Catherine Clément sur les divinités indiennes, sinon je serais un peu perdue dans tous ces dieux et leurs avatars multiples.

Pour citer Catherine Clément : « Vishnou est un dieu souriant, lumineux, bienveillant, qui ne condescend à s’incarner dans le monde que quand la situation est vraiment désespérée. C’est arrivé dix fois ».  Il y a donc dix avatars de Vishnou et leurs dix histoires complexes : Matsya le poisson, Kurma la tortue, Varaha le sanglier (très représenté à Khajuraho), Narasimha l’homme lion, Vamana le nain, Rama (avatars six et sept), Krishna, Bouddha et Kalki le cheval blanc. J’aime bien l’histoire de Narasimha, celui qui déchiqueta Hiranyakashipu sur ses cuisses !

Hiranyakashipu est le roi des démons. Pour obtenir les faveurs de Brahma, il pratique l’ascèse et dégage tellement de chaleur autour de lui qu’on demande à Brahma de s’en occuper. Brahma est obligé de lui accorder ce qu’il demande, à savoir l’invulnérabilité, mais il y met quelques conditions : Hiranyakashipu ne sera tué ni par un homme ni par un animal, ni par une créature de Brahma, ni de jour ni de nuit, ni sur terre ni en l’air. Le démon se pense bien protégé. Cependant il fait de plus en plus chaud, la situation est critique et Vishnou doit intervenir. Il apparaît au crépuscule sous la forme d’un homme à tête de lion (Narasimha) et tue le démon sur ses cuisses !

Visite d’un village de potiers de l’ethnie Kumar. Ils réalisent ici des pots en glaise. La matière première était traditionnellement extraite des berges du fleuve, mais à cause des problèmes d’érosion majeurs, les villageois creusent maintenant le sol à distance du Brahmapoutre. Une femme nous fait une démonstration. A partir d’une motte de glaise elle fabrique un pot. L’objet qui prend forme dans ses mains est placé sur une sorte d’assiette qu’elle fait tourner avec son pied. Les pots sont cuits dans des fours à bois aux abords du village pendant une dizaine d’heures.

Nous faisons ensuite un arrêt au bord du Brahmapoutre où des femmes sont en train de laver du linge. Le fleuve est dangereux avec des tourbillons et personne ne se risque à la baignade. C’est d’ailleurs le seul fleuve d’Inde qui porte un nom masculin, puisqu’il est fils de Brahma. Les autorités indiennes ont fait installer des rangées de pieux en béton pour tenter d’arrêter l’érosion lors des crues et ont également interdit le prélèvement de glaise sur le bord du fleuve, mais pour l’instant ces mesures ont l’air peu efficaces (ou insuffisamment pour protéger ce qu’il reste de l’île).

Visite intéressante d’une fabrique de masques traditionnels dans le temple Samaguri (Samaguri satra). Il y a de très beaux masques dont certains, de grande taille, sont articulés pour permettre aux danseurs-acteurs qui les portent pendant les fêtes d’actionner l’ouverture de la bouche du masque en même temps qu’ils parlent. Les masques de démons sont particulièrement effrayants. Nous faisons l’acquisition de deux petits masques, un Garuda, le dieu aigle monture de Vishnou et un Hanuman, le dieu singe gentil et intelligent.

Arrêt dans un autre temple, Kamalabari satra où nous assistons à une démonstration de danse par un groupe de prêtres entièrement vêtus de blanc. Le monastère est plus grand que le précédent (il héberge environ 150 moines). Jolie promenade dans les locaux et les quartiers des prêtres, décorés de scènes de la vie de Vishnou. Le riz a été récolté et les épis qui s’entassent devant les habitations des moines sont en train d’être libérés de leurs grains.

Déjeuner d’un thali végétarien dans un petit troquet. L’ensemble est plutôt copieux avec plusieurs petits plats de légumes, deux dahls et du riz. Guide et chauffeur mangent avec les doigts en trempant le riz dans les diverses préparation et en faisant des boulettes. Nous optons pour cuillers et fourchettes. Coût du repas pour six : moins de 7 euros !

L’après-midi nous continuons nos visites avec celle de l’Auniati satra. C’est un temple plus moderne et beaucoup plus grand que les deux précédents. Il héberge en effet environ 400 moines. Les logements des moines entourent le sanctuaire qui compte également deux grands lacs avec des poissons. Le héros du lieu est toujours Vishnou. Visite du petit musée (pas de photo) qui abrite quelques curiosités comme un fac-similé du premier journal imprimé en Assam (du temps des Britanniques).

Nous finissons la journée par la découverte d’un village de minorité. Nous traversons un joli pont en bambou pour gagner les premières habitations. Les costumes sont très beaux, les femmes tissent, les enfants viennent nous voir, curieux, et les hommes sont aux champs. Il reste quelques maisons traditionnelles sur pilotis avec murs en bambous et toits dans une sorte de chaume.

Patrice et JJ essaient la bière de riz locale. Le breuvage est peu ragoûtant quand on observe sa fabrication. Le bistroquier presse le riz dans ses mains au-dessus d’un tamis pour recueillir le jus de macération. Il transvase ensuite le liquide blanchâtre dans des bouteilles en plastique. Avec Mireille, nous passons notre tour, mais les garçons ont l’air d’apprécier.

Retour à l’hôtel à la nuit après cette excellente journée. Pour le repas du soir, on nous sert le même rata que hier, un thali végétarien sans aucun goût. L’hôtel est bien mais la nourriture est vraiment médiocre !

Nuit au Niribili Homestay, Ile de Majuli