Ce matin au petit déjeuner nous avons des idlis, des galettes de riz un peu bombées que l’on mange avec une sauce aux légumes légèrement pimentée. C’est un plat originaire du sud de l’Inde et c’est très bon. Le cuistot, pour nous faire plaisir, nous apporte des jalebi, sortes de beignets gorgés de sirop. C’est un peu écœurant, mais on les goûte quand même par politesse.

Départ à 9h. Il y a 170 kms de route jusqu’à notre prochaine étape, Khajuraho. Certaines vaches ont les cornes peintes en bleu et des colliers autour du cou. Aujourd’hui nous croisons également quelques troupeaux de chèvres, des hommes qui transportent une chèvre sur une moto et des funérailles.

Nous arrivons vers 11h30 et le chauffeur contacte un guide qui doit nous accompagner pour visiter les temples du Groupe Ouest. La ville est célèbre pour ses temples qui ont été érigés entre 930 et 1050, à l’apogée de la dynastie des Chandela, clan Rajput qui régna sur la région entre les IXe et XVIe siècles. Le gars contacté par le chauffeur se pointe. Il parle français et nous colle dans les pattes un guide qui ne parle que l’anglais. Il nous dit qu’il nous retrouvera ensuite pour nous faire visiter le village. Il n’y a rien de particulier à visiter dans ce village et nous sommes rapidement suspicieux car « visite du village » veut dire pour nous « visite des boutiques » ce que nous n’avons pas du tout l’intention de faire. Nous déclinons donc sa proposition et partons visiter le site. Le nom de Khajuraho est dérivé de l’espèce de palmier dattier appelé Khajura qui est très présente sur le site. Après le XVIe siècle, l’isolement relatif des temples les sauva des déprédations. Ils furent abandonnés et disparurent peu à peu sous la végétation. Ils furent « redécouverts » en 1838 par un officier anglais nommé TS Burt.

On pénètre sur le site en longeant un lac où s’ébattent de nombreux oiseaux, vanneaux, cormorans et aigrettes. Le groupe Ouest regroupe les temples les plus remarquables et les mieux préservés. Nous commençons par le temple de Lakshmana achevé vers 954. Les sculptures sont magnifiques. A côté des célèbres scènes érotiques, on trouve des soldats, des musiciens, des danseuses et de nombreux éléphants, chevaux et dromadaires. Le temple est dédié à Vishnou. Juste à côté, on trouve le sanctuaire de Varaha qui abrite une statue de Vishnou sous la forme de son troisième avatar, le sanglier Varaha. Elle date de l’an 900 et est entièrement sculptée.

Le temple de Kandariya-Mahadeva est le plus grand. Édifié entre 1025 et 1050, il représente l’apogée de l’architecture Chandela. On y dénombre 872 statues qui mesurent pour la plupart plus d’un mètre de haut. La flèche du temple (symbole phallique de Shiva) est formée de 84 petites répliques d’elle-même.

Nous nous faisons aborder par des guides francophones qui viennent en groupe se plaindre du fait que nous sommes français et que nous avons un guide anglophone. Nous leur disons qu’ils s’arrangent entre eux car nous ne sommes pas responsables de la situation. Nous poursuivons notre visite par plusieurs autres temples, toujours aussi riches en sculptures. Le guide qui nous a été attribué n’est pas du tout intéressant. Ses explications sont moins informatives et détaillées que celles du Lonely Planet ! Il est focalisé sur les positions du Kâma-Sûtra et tente des blagues complètement nulles. Comme l’endroit est très beau, il n’arrive quand même pas à nous gâcher la visite, mais on se serait bien passés de sa présence !

A la fin de la visite, nous demandons au chauffeur de nous emmener aux temples du groupe Est que nous devons visiter seuls. Pas mal de vendeurs un peu collants autour de l’entrée. Nous allons voir deux beaux temples jains, le temple de Parsvanath où l’on trouve une célèbre statue d’une femme s’enlevant une épine du pied, et le temple d’Adinath qui a été très restauré. Nous avons la surprise de retrouver le guide anglophone (que nous remercions poliment mais dont nous n’avons pas besoin) et le gars francophone qui revient à la charge avec son village et que nous rembarrons un peu plus sèchement. Agréable visite enfin seuls !

Nous retrouvons le chauffeur et prenons ensuite la direction du parc de Panna et de notre hébergement pour les deux prochaines nuits, le Ken River Lodge. Installation dans de grands bungalows sur pilotis. L’ensemble est tout en bois, assez rustique avec une terrasse donnant sur la rivière. C’est très calme et cela nous change immédiatement de l’atmosphère bruyante et poussiéreuse de la ville.

Nous avons le temps de nous poser un peu avant d’aller boire une bière puis d’aller assister à un film d’une bonne heure sur le parc de Panna et la réintroduction du tigre qui a été commencée en 2009. Il y a actuellement 80 tigres dans le parc dont 18 dans la partie ouverte au public. Ils en aperçoivent régulièrement lors des sorties mais il faut quand même avoir de la chance car l’espace est grand et les tigres sont très mobiles à l’intérieur de leur territoire. Dîner à 20h. On nous apporte toute une série de petits plats plutôt bons : dahl, gombos frits dans la farine de pois chiche, viande en sauce, nouilles… Joli feu à l’extérieur autour duquel on peut ensuite aller se réchauffer (il fait plus que frisquet et la doudoune et la bienvenue).

Nuit au Ken River Lodge, Panna